源於內河、港區水上裝卸的起重船，在近幾十年有了很大的發展，其趨勢或方向大致可從以下幾個方面來看。

(一)起重船的用途重心轉向海洋工程

市場需求導致起重船用途重心轉向海上油氣開發、大型海上工程和海上沉船及其他沉海物打撈，並因此促進了起重船大型化、作業水域向海上發展以及隨之帶來的技術進步。隨着海洋油氣開發、大型海上工程和海難救助事業的發展，大型起重船作爲不可缺少的工程船舶之一，近幾十年來有了長足的發展。我國自改革開放以來，在這方面發展很快，特別是近年來，勢頭 迅猛。在我國，海上平臺吊裝工程已有不少，海上平臺的拆卸也提上議事日程，這些工程所需最主要的裝備就是大型起重船；我國最近大型橋樑工程很多，杭州灣大橋、上海崇明橋隧等已建成通車，粵港澳大橋等也已設計建造中，還有一些大橋正在規劃論證。這些橋樑的橋面板吊裝主要靠大型起重船。此外，又發展了大型起重船快速打撈沉船的新概念。海上風電場的風力發電機吊裝也可以使用大型起重船。這些市場需求促使大型起重船成爲發展熱點。

(二)起重船趨於大型化

隨着對船載起重機起重量的要求越來越高，促使搭載起重機的起重船平臺及其設備的大型化。起重船已由起重量幾十噸、百餘噸的內河扒杆起重駁船發展到起重量2×7100噸超大型半潛平臺起重船(Very Large Semi—submersible Crane Vessel，VLSSCV)。此外，還有比這 的特殊類型的海上起重系統。

(三)起重船的作業水域進入近海

起重船的作業水域從港區、內河進到海上，也就是海洋開發中常說的近海(Offshore)，也可以說大型起重船的“主戰場”已是在近海了。說是“近海”(也稱作“離岸”)，其實與風大浪急的曠海也並無確切的劃分和不同，海洋油氣開發已將 的風暴海域北海、颶風出沒的墨西哥灣、颱風每年光顧的南海列入其中；巴西的坎波斯灣被認爲是風浪較小，其實它就是面向南大西洋的近海。海上使用起重船的技術要求與內河起重駁船相比，簡直是一場技術上的 ，不可同日而語；即使海上平臺上使用的較小的起重設備，也已開發成能在海上 作業的Offshore Crane系列產品。

(四)起重船的多功能化

由於海上大重量起吊是很多海洋工程中所必需的作業內容，加之大型起重船造價不菲，而使用工程安排又比較少，裝備閒置不可避免。爲儘量減少閒置率，提高使用率，配置大型起重船時都會考慮多功能設置。

另一方面鋪管船也承擔大型海上吊裝工程；專門設計的起重/打撈船在承擔海上沉船打撈之餘，也大量承接海上油氣開發裝備的海上吊裝業務等。這幾種大型工程船的功能已經相互交叉通用了