牛頓在1666年發現光的色散現象，而中國人在這一方面又領先於外國人。中國人在西元10世紀，把經日光照射以後的天然透明晶體叫做“五光石”或“放光石”，認識到“就日照之，成五色如虹霓”。這是世界上對光的色散現象的 認識。它表明人們已經對光的色散現象從神祕中解放出來，知道它是一種自然現象，這是對光的認識的 進步。比牛頓通過三棱鏡把日光分成七色，說明白光是由這七色光複合而成的認識早了七百年。

棱鏡是透明材料（如玻璃、水晶等）做成的多面體。在光學儀器中應用很廣。棱鏡按其性質和用途可分爲若干種。例如，在光譜儀器中把複合光分解爲光譜的“色散棱鏡”，較常用的是等邊三棱鏡；在潛望鏡、雙目望遠鏡等儀器中改變光的進行方向，從而調整其成像位置的稱“全反射棱鏡”，一般都採用直角棱鏡。 [1]

現代生活中，棱鏡被廣泛應用於數碼設備、科學技術、醫療儀器等領域。
常用數碼設備：照相機、閉路電視、投影機、數碼相機、數碼攝錄機、CCD鏡頭以及各類光學設備；
科學技術：望遠鏡、顯微鏡、水準儀、指紋儀、 、太陽能轉換器及各類測量儀器；
醫療儀器：膀胱鏡、胃鏡及各類 射 設備