作爲離散控制的首選產品，PLC在二十世紀八十年代至九十年代得到了迅速發展，世界範圍內的PLC控制器年增長率保持爲20%～30%。隨着工廠自動化程度的不斷提高和PLC控制器市場容量基數的不斷擴大，近年來PLC在工業發達國家的增長速度放緩。但是，在中國等發展中國家PLC的增長十分迅速。綜合相關資料，2004年全球PLC的銷售收入爲100億美元左右，在自動化領域佔據着十分重要的位置。

PLC控制器是由模仿原繼電器控制原理發展起來的，二十世紀七十年代的 PLC控制器只有開關量邏輯控制，首先應用的是汽車製造行業。它以存儲執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和運算等操作的指令；並通過數位輸入和輸出操作，來控制各類機械或生產過程。用戶編制 編製的控制程式表達了生產過程的工藝要求，並事先存入PLC控制器的用戶程式記憶體中。運行時按存儲程式的內容逐條執行，以完成工藝流程要求的操作。PLC控制器的CPU內有指示程式步存儲地址的程式計數器，在程式運行過程中，每執行一步該計數器自動加1，程式從起始步（步序號爲零）起依次執行到 終步（通常爲END指令），然後再返回起始步迴圈運算。PLC控制器每完成一次迴圈操作所需的時間稱爲一個掃描週期。不同型號的PLC控制器，迴圈掃描週期在1微秒到幾十微秒之間。PLC用梯形圖編程，在解算邏輯方面，表現出快速的優點，在微秒量級，解算1K邏輯程式不到1毫秒。它把所有的輸入都當成開關量來處理，16位（也有32位的）爲一個模擬量。大型PLC控制器使用另外一個CPU來完成模擬量的運算。把計算結果送給PLC的控制器。
當PLC控制器投入運行後，其工作過程一般分爲三個階段，即輸入採樣、用戶程式執行和輸出刷新三個階段。完成上述三個階段稱作一個掃描週期。在整個運行期間，PLC控制器的CPU以一定的掃描速度重複執行上述三個階段。